Operación Assad: la misión aérea para contrabandear los objetos de valor del déspota sirio

Mientras sus enemigos se acercaban a Damasco, Bashar al-Assad, que gobernó Siria con puño de hierro durante 24 años, utilizó un avión privado para llevarse dinero en efectivo, objetos de valor y documentos confidenciales que mapeaban la red corporativa detrás de su riqueza.

Yasar Ibrahim, el principal asesor económico del presidente, organizó el alquiler del avión para transportar los preciados bienes de Assad, sus familiares, sus asistentes y el personal del palacio presidencial a los Emiratos Árabes Unidos a bordo de cuatro vuelos, según un relato de la operación recopilado por Reuters a partir de más de una docena de fuentes.

Ibrahim, que dirigía la oficina económica y financiera de la presidencia, jugó un papel decisivo en la creación de una red de entidades que Assad utilizaba para controlar sectores de la economía de Siria, actuando a menudo como fachada del ex gobernante, según los avisos de sanciones estadounidenses, así como expertos en la economía de Siria y una fuente dentro de la red empresarial de Assad.

Las naciones occidentales impusieron sanciones a Assad tras su represión de las protestas pro democracia de 2011 y posteriormente a Ibrahim por ayudar al régimen.

El avión Embraer Legacy 600 realizó cuatro viajes consecutivos a Siria en las 48 horas previas a la caída del régimen, según una revisión de Reuters de los registros de seguimiento de vuelo. El avión, con matrícula C5-SKY, está registrado en Gambia.

El cuarto vuelo partió el 8 de diciembre de la base aérea militar de Hmeimim, operada por Rusia, cerca de Latakia, en la costa mediterránea de Siria, según los registros de seguimiento del vuelo, una imagen satelital y una antigua fuente de inteligencia de la Fuerza Aérea con conocimiento directo de la operación. Assad huyó a Rusia ese mismo día desde la misma base.

La operación para extraer los activos de Assad de Siria no se había reportado previamente. Reuters habló con 14 fuentes sirias con conocimiento del plan, incluyendo personal del aeropuerto, ex oficiales de inteligencia y de la Guardia Presidencial, y una persona dentro de la red empresarial de Assad.

La agencia de noticias también revisó una conversación de WhatsApp entre los asociados de Ibrahim, datos de seguimiento de vuelos, imágenes satelitales y registros de propiedad corporativa y de aviación en tres continentes para armar su relato de cómo el confidente más cercano de Assad orquestó un paso seguro para el avión.

El avión transportaba bolsas negras sin marcar con dinero en efectivo que contenían al menos 500.000 dólares, así como documentos, computadoras portátiles y discos duros con información clave sobre “El Grupo”, el nombre clave que Assad y los asociados de Ibrahim usaban para la intrincada red de entidades que abarcaban telecomunicaciones, banca, bienes raíces, energía y otras actividades, según el individuo dentro de la red de Assad, un ex oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea y la conversación de WhatsApp.

Assad, cuyo paradero se mantuvo en secreto incluso para sus familiares más cercanos durante los últimos y frenéticos días de su régimen, ha recibido asilo político en Rusia. Reuters no pudo contactar con él ni con Ibrahim para obtener comentarios. Los ministerios de Asuntos Exteriores de Rusia y Emiratos Árabes Unidos no respondieron a las preguntas sobre la operación.

El gobierno del nuevo presidente Ahmed al-Sharaa está decidido a recuperar los fondos públicos llevados al exterior durante el período previo a la caída de Assad, dijo a Reuters un alto funcionario, para apoyar la economía de Siria mientras sufre las sanciones y la escasez de divisas.

El funcionario confirmó a Reuters que se había sacado dinero de contrabando del país antes del derrocamiento del ex gobernante, pero no dio detalles de cómo y agregó que las autoridades aún estaban determinando a dónde fue a parar el dinero.

Reuters no pudo determinar de forma independiente si Assad dirigió activamente la operación de escape. Varias fuentes con conocimiento directo de la misión afirmaron que no habría podido llevarse a cabo sin la autorización del gobernante.

El 6 de diciembre, mientras los rebeldes liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham marchaban hacia la capital, el avión Embraer de 13 plazas se aproximaba al Aeropuerto Internacional de Damasco.

Más de una docena de efectivos con uniformes de camuflaje de la Inteligencia de la Fuerza Aérea siria —un instrumento clave de la represión política bajo el régimen de Asad— se movilizaron para proteger el Salón de Ceremonias, la sección VIP del aeropuerto y su ruta de acceso, según seis fuentes con conocimiento de la operación. Cuatro de estas fuentes afirmaron estar presentes en el lugar.

Varios vehículos civiles con ventanas tintadas se acercaron a la zona, según informaron tres personas presentes. Los vehículos pertenecían a la Guardia Republicana, encargada de proteger a Assad y el Palacio Presidencial, según dos de las personas presentes: el ex oficial de inteligencia y un alto funcionario del aeropuerto.

La participación de la Guardia Republicana significó que “Bashar (al-Assad) daba las órdenes” en relación con la operación, según un ex miembro de alto rango de la Guardia Republicana. La guardia solo respondía ante su comandante, el primo de Assad, el general Talal Makhlouf, o ante el propio Assad, añadió esta fuente.

El jefe de seguridad del aeropuerto, el general de brigada Ghadeer Ali, dijo al personal del aeropuerto que el personal de inteligencia de la Fuerza Aérea se encargaría de la aeronave, según Mohammed Qairout, jefe de operaciones terrestres de Syrian Air.

“Este avión está a punto de aterrizar y nos encargaremos de ello”, recordó Qairout que le dijo Ali. “No has visto este avión”.

Ali, un alto oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea, recibía órdenes directamente del Palacio Presidencial, dijeron tres funcionarios del aeropuerto sirio y el ex oficial de inteligencia.

Reuters no pudo contactar a Ali para obtener comentarios.

El avión C5-SKY voló cada vez al Aeropuerto Ejecutivo Al Bateen de Abu Dhabi, utilizado por dignatarios y conocido por su estricta privacidad, según muestran los datos de Flightradar24.

Inicialmente, el avión salió de Dubái el 6 de diciembre y aterrizó en Damasco alrededor del mediodía (09:00 GMT). Posteriormente, voló al aeropuerto de Al Bateen y regresó a Damasco poco después de las 22:00.

Cada vez que aterrizaba, “los coches se precipitaban hacia el avión, permaneciendo allí un rato y luego yéndose justo antes de que el avión despegara de nuevo”, dijo una de las cinco fuentes que trabajan en el aeropuerto.

Ali dijo al personal de Inteligencia de la Fuerza Aérea que personal del Palacio Presidencial y familiares de Assad, incluidos adolescentes, debían abordar los primeros dos vuelos que salieron de Damasco el 6 de diciembre, que también transportaban dinero en efectivo, según el ex oficial de inteligencia en el lugar.

Reuters no pudo acceder al manifiesto de los cuatro vuelos para confirmar los pasajeros o la carga del avión.

El segundo vuelo desde Damasco también transportaba pinturas y algunas pequeñas esculturas, dijo la misma fuente.

El 7 de diciembre, el avión regresó a Damasco alrededor de las 4 p.m. y partió hacia Al Bateen por tercera vez más de una hora después, esta vez cargado con bolsas de dinero en efectivo, así como discos duros y dispositivos electrónicos que contenían información sobre la red corporativa de Assad, según el oficial de inteligencia y la fuente dentro de la red empresarial de Assad.

La información almacenada incluía registros financieros, actas de reuniones, propiedad de empresas, bienes raíces y sociedades, así como detalles de transferencias de efectivo y compañías y cuentas offshore, dijo esta fuente.

Esta vez, vehículos pertenecientes a la embajada de los Emiratos Árabes Unidos en Damasco se acercaron al área VIP del aeropuerto antes de que el avión despegara, dijo el ex oficial de inteligencia, lo que, según él, sugería que los Emiratos Árabes Unidos estaban al tanto de la operación.

A primera hora del 8 de diciembre, combatientes rebeldes llegaron a Damasco, lo que obligó a Assad a huir a su bastión costero de Latakia, en coordinación con las fuerzas rusas. El aeropuerto de Damasco dejó de operar.

Poco después de la medianoche de ese día, el avión C5-SKY despegó de Al Bateen por última vez. Tras sobrevolar la ciudad de Homs, al norte de Damasco, alrededor de las 3:00 a. m., hora local, el avión perdió la cobertura de seguimiento de vuelo durante unas seis horas antes de reaparecer sobre Homs, rumbo a Abu Dabi, según datos de Flightradar24.

Durante esa ventana, aterrizó en la base de Hmeimim en la provincia de Latakia, según el ex oficial de inteligencia.

Una imagen satelital tomada a las 9:11 a. m. por Planet Labs capturó el avión en la pista de Hmeimim. Reuters pudo confirmar que el avión Embraer de la imagen era el C5-SKY basándose en su tamaño, forma y datos de seguimiento del vuelo. El avión fue el único avión privado que voló hacia y desde Siria entre el 6 y el 8 de diciembre, según datos de seguimiento.

A bordo del vuelo procedente de Hmeimim se encontraba Ahmed Khalil Khalil, un estrecho colaborador de Ibrahim activo en la red de Assad, según el oficial de inteligencia de la Fuerza Aérea, la fuente del imperio empresarial de Assad y la conversación de WhatsApp. Khalil está sujeto a sanciones occidentales por apoyar al antiguo régimen operando y controlando varias empresas en Siria.

Había llegado a la base rusa en un vehículo blindado de la embajada emiratí y llevaba 500.000 dólares en efectivo, según la persona dentro de la red de Assad y los mensajes de WhatsApp.

Khalil había retirado el dinero dos días antes de una cuenta en el Banco Islámico Internacional de Siria (SIIB), según las mismas fuentes.

La persona del círculo de Assad afirmó que la cuenta pertenece a Al-Burj Investments, con sede en Damasco. La empresa es propiedad en un 50% de Ibrahim, según The Syria Report, una plataforma en línea que contiene una base de datos corporativa compilada por expertos sirios que cita registros oficiales sirios de 2018.

Khalil no respondió a una solicitud de comentarios enviada a través de su cuenta de Facebook. SIIB y Al-Burj tampoco respondieron a los correos electrónicos solicitando comentarios.

La persona dentro del círculo empresarial de Assad y ex funcionario de la Autoridad de Transporte Aéreo de Siria dijo que el avión de Embraer estaba operando bajo un “arrendamiento seco”, en el que el propietario proporciona la aeronave, pero no la tripulación, el piloto, el mantenimiento, las operaciones en tierra ni el seguro.

Reuters no pudo determinar quién operaba los vuelos.

Ibrahim llegó a Abu Dhabi el 11 de diciembre, agregó esta persona.

Cuando se le preguntó sobre el avión en una entrevista con Reuters, el presidente sirio, Ahmed al-Sharaa, declinó hacer comentarios.

Ibrahim alquiló el avión al empresario libanés Mohamad Wehbe, según un miembro de la élite empresarial siria y una fuente dentro de la red de Assad. En la conversación de WhatsApp, uno de los socios de Ibrahim describió el avión como “el avión libanés”.

Wehbe es propietario de Flying Airline FZCO, registrada como una empresa de la Zona Franca de Dubai, según su perfil de LinkedIn.

En abril de 2024, Mohamad Wehbe publicó fotos del C5-SKY en LinkedIn con el texto “Bienvenido”. En enero, el empresario escribió en otra publicación de Linkedin que el avión estaba a la venta.

El avión estaba registrado en Gambia a nombre de una compañía local, Flying Airline Company, desde abril de 2024. Los registros de seguimiento del vuelo muestran que, en los meses previos a la caída de Assad, el avión había volado al aliado de Assad, Rusia, actualmente bajo sanciones de aviación occidentales por su invasión de Ucrania.

Reuters no pudo comunicarse con el contacto registrado de Flying Airline Company en Gambia, Sheikh Tijan Jallow.

Flying Airline Co. es propiedad en un 30% de otro ciudadano libanés, Oussama Wehbe, y en un 70% de Safa Ahmed Saleh, ciudadano iraquí, según registros gambianos.

Las redes sociales muestran que Mohamad Wehbe tiene un hijo llamado Oussama, quien también trabaja en la industria aeronáutica. Reuters no pudo confirmar si se trata del mismo hombre que figura en el registro gambiano.

Contactado por Reuters, Mohamad Wehbe negó cualquier implicación en los vuelos del C5-SKY desde y hacia Siria y declaró a Reuters que no es el propietario del avión, sino que simplemente lo alquila “a veces” a un intermediario, cuyo nombre se negó a proporcionar. No respondió a preguntas sobre la participación de su hijo.

Oussama Wehbe no respondió a una solicitud de comentarios. Reuters no pudo localizar a Safa Ahmed Saleh.

(Con información de Reuters)