Cómo funciona la inteligencia artificial que puede detectar Alzheimer y otras demencias con una sola imagen

Un avance tecnológico promete transformar el diagnóstico de la demencia: investigadores de Mayo Clinic desarrollaron StateViewer, una herramienta de inteligencia artificial (IA) capaz de identificar patrones cerebrales asociados a nueve tipos de demencia, incluido el Alzheimer, a partir de una sola imagen FDG-PET.

Según informó Mayo Clinic, este sistema logra una precisión del 88% y permite a los médicos interpretar los escaneos cerebrales casi el doble de rápido y con hasta tres veces más exactitud que los métodos convencionales. Los resultados de este desarrollo se publicaron en la revista Neurology el 27 de junio de 2025, marcando un hito en la búsqueda de diagnósticos más tempranos y precisos para una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo.

La magnitud del desafío que representa la demencia es considerable. De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 55 millones de personas viven actualmente con demencia, y cada año se suman casi 10 millones de nuevos casos. El Alzheimer, la forma más común de esta enfermedad, figura entre las principales causas de muerte y discapacidad a nivel global.

El diagnóstico suele requerir una combinación de pruebas cognitivas, análisis de sangre, imágenes cerebrales, entrevistas clínicas y la intervención de especialistas. Incluso con estos recursos, distinguir entre los distintos tipos de demencia puede resultar complejo, lo que retrasa el acceso a tratamientos y cuidados adecuados.

StateViewer utiliza algoritmos de aprendizaje automático que reconocen patrones característicos de cada síndrome neurodegenerativo. El entrenamiento y validación de la inteligencia artificial se llevó a cabo con más de 3.600 escaneos cerebrales. La cohorte inicial incluyó a 3.671 personas, con una edad promedio de 68 años y una distribución de género del 49% femenino.

En las pruebas de validación, el sistema demostró una sensibilidad del 89% y un área bajo la curva (AUC) de 0,93, lo que refleja una alta capacidad para distinguir entre los distintos tipos de demencia. Además, en un estudio complementario con radiólogos, aquellos que utilizaron StateViewer tuvieron 3,3 veces más probabilidades de acertar el diagnóstico en comparación con los métodos estándar.

La herramienta presenta los resultados en forma de mapas cerebrales codificados por colores, que señalan las regiones de mayor relevancia en la evaluación diagnóstica. Esto permite que profesionales sin formación especializada en neurología puedan interpretar visualmente los patrones detectados por la IA y comprender el fundamento del diagnóstico sugerido.

El desarrollo de la herramienta fue liderado por el doctor David Jones, neurólogo y director del Programa de Inteligencia Artificial en Neurología de Mayo Clinic, junto con el doctor Leland Barnard, científico de datos y responsable de ingeniería del proyecto.

“El cerebro humano es complejo, y cada paciente trae consigo una historia única”, explicó Jones. “Esa complejidad me llevó a la neurología y sigue impulsando mi búsqueda de respuestas más claras. StateViewer es un paso hacia diagnósticos más tempranos y tratamientos más precisos que puedan cambiar el curso de estas enfermedades”, agregó.

Barnard, por su parte, resaltó el enfoque humano detrás del desarrollo: “Nunca olvidamos que detrás de cada escaneo hay una persona enfrentando preguntas difíciles. Ver cómo esta herramienta puede brindar información clara y útil en tiempo real es una muestra del valor que el aprendizaje automático puede aportar a la medicina clínica”.

La demencia representa un desafío creciente en el ámbito de la salud pública. Según datos de la Organización Mundial de la Salud, en 2021 había 57 millones de personas afectadas en todo el mundo, y se espera que esa cifra aumente en las próximas décadas.

El Alzheimer representa entre el 60% y el 70% de los casos, seguido por otras variantes como la demencia vascular, la demencia por cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal. Estas enfermedades suelen avanzar de forma progresiva, afectando la memoria, el lenguaje, la conducta y la capacidad funcional del paciente.

Además del sufrimiento individual y familiar, el impacto económico es significativo. En 2019, el costo global asociado a la demencia alcanzó los 1,3 billones de dólares, incluyendo la atención médica y el cuidado informal a cargo de familiares, que representó aproximadamente la mitad del total. Las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada, ya que asumen cerca del 70% de las tareas de cuidado.

StateViewer fue entrenado para reconocer nueve tipos de síndromes neurodegenerativos, entre ellos Alzheimer, demencia frontotemporal, demencia por cuerpos de Lewy y demencia vascular. Cada uno afecta distintas áreas del cerebro y se manifiesta de formas diferentes: el Alzheimer suele impactar la memoria y el procesamiento de información, mientras que otras formas pueden comprometer la atención, el lenguaje o el comportamiento.

Distinguir entre estos tipos es fundamental, ya que las opciones de tratamiento y los cuidados varían según el diagnóstico. Un diagnóstico temprano y preciso no solo mejora la calidad de vida del paciente, sino que permite planificar con anticipación, tomar decisiones informadas y acceder a recursos adecuados.

Mayo Clinic informó que planea ampliar el uso de StateViewer y continuar evaluando su desempeño en distintos entornos clínicos. Aunque la herramienta fue validada inicialmente en una cohorte específica, se prevén nuevos estudios para comprobar su eficacia en poblaciones más diversas y reforzar su utilidad general.

Esta herramienta forma parte de una estrategia más amplia para mejorar la atención en salud cerebral, apoyar a los profesionales en decisiones clínicas complejas y facilitar el acceso a tecnología diagnóstica avanzada en contextos donde los especialistas son escasos. Con este desarrollo, la inteligencia artificial se perfila como un aliado real para enfrentar uno de los mayores desafíos sanitarios del siglo XXI.