Propietario de una funeraria será sentenciado por ocultar casi 190 cadáveres y dar cenizas falsas

El propietario de la funeraria Return to Nature en Colorado, Jon Hallford, enfrentará sentencia este viernes en un tribunal federal tras declararse culpable de conspiración para cometer fraude electrónico, en un caso que involucra el ocultamiento de casi 190 cadáveres y el envío de cenizas falsas a familias en duelo.

La historia de Jon Hallford y la funeraria Return to Nature ha conmocionado a la comunidad de Colorado y ha puesto en evidencia graves fallos en la supervisión de los servicios funerarios.

Hallford, quien se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico el año pasado, podría recibir hasta 20 años de prisión, aunque la fiscalía federal ha solicitado una condena de 15 años, según informó NBC News.

De acuerdo con la información publicada por NBC News, el escándalo salió a la luz en 2023, cuando investigadores descubrieron casi 190 cadáveres apilados en condiciones deplorables dentro de un edificio en Penrose, un pequeño pueblo ubicado a aproximadamente 160 kilómetros al sur de Denver.

El inmueble, descrito como decrépito y plagado de insectos, albergaba los cuerpos que debían haber sido incinerados, según los contratos firmados con las familias. En lugar de cumplir con su deber, Hallford y la copropietaria Carie Hallford enviaron cenizas falsas a los deudos, quienes durante años creyeron haber recibido los restos de sus seres queridos.

El hallazgo de los cuerpos no solo reveló el engaño, sino que también destapó una serie de irregularidades adicionales.

En al menos dos ocasiones, se entregó el cuerpo equivocado para su entierro, lo que agravó aún más el dolor de las familias.

“El macabro descubrimiento reveló a muchas familias que sus seres queridos no fueron incinerados y que las cenizas que habían esparcido o atesorado eran falsas”, señala la información judicial citada por NBC News. El impacto psicológico ha sido devastador: algunos familiares han experimentado pesadillas recurrentes, otros han sentido culpa, y al menos una persona expresó dudas sobre el destino espiritual de su ser querido.

Muchas de ellas han manifestado que el engaño les permitió, en cierto modo, avanzar en su proceso de duelo, aunque el descubrimiento posterior reabrió heridas profundas.

Los fiscales federales acusaron a los Hallford de fraude en la obtención de ayuda gubernamental durante la pandemia de COVID-19.

Según la acusación, desviaron casi $900.000 en fondos de ayuda, que debían destinarse a mantener la operación de la funeraria durante la crisis sanitaria.

En lugar de ello, los recursos se utilizaron para fines personales, incluyendo la compra de un GMC Yukon y un Infiniti con un valor conjunto superior a $120.000, así como $31.000 en criptomonedas, artículos de lujo de marcas como Gucci y Tiffany & Co., e incluso tratamientos de escultura corporal con láser. “Los investigadores describieron haber encontrado los cadáveres en 2023, apilados uno sobre otro en un edificio bajo y plagado de insectos en Penrose”, detalla la documentación judicial.

En el ámbito judicial, Jon Hallford también se declaró culpable en un proceso estatal separado, enfrentando 191 cargos de abuso de cadáveres. Su sentencia en este caso está programada para agosto.

Por su parte, Carie Hallford será juzgada en septiembre en el proceso federal y comparecerá ese mismo mes en la audiencia estatal, donde enfrenta los mismos 191 cargos.

La defensa de Jon Hallford, en un documento presentado ante el tribunal, solicitó una sentencia de 10 años, reconociendo la gravedad de los hechos. “El Sr. Hallford no niega que su conducta fue aborrecible, indecente y causó graves daños a muchas personas”, admitieron sus abogados, según consta en los registros judiciales citados por NBC News.