Descubrimiento en Costa Surf de Victoria revela fósil de ballena ancestral con ojos grandes y dientes afilados, abre nueva visión sobre la evolución marina en el Oligoceno

Hallazgo casual en la Costa Surf de Victoria aporta datos inéditos sobre la evolución de las ballenas

El descubrimiento y su importancia

El hallazgo fue realizado por Ross Dullard, un residente de Victoria, quien durante una caminata encontró fragmentos óseos en la zona. Tras su donación al museo, los expertos pudieron estudiar uno de los fósiles mejor conservados del período, según informa The Independent. La relevancia del descubrimiento radica en que permite explorar un capítulo desconocido en la historia evolutiva de las ballenas, resaltó Erich Fitzgerald, curador jefe del museo: «El descubrimiento de Ross reveló un capítulo completo en la evolución de las ballenas que hasta ahora desconocíamos».

## Características y análisis del fósil

El fósil, que corresponde a un cráneo parcial, aún conserva el hueso de la oreja unido, lo que facilitó su estudio. La estimación de su antigüedad se sitúa entre 24,67 y 26,05 millones de años, una época en la que el nivel del mar era más alto y las temperaturas más cálidas en el sureste australiano. Los paleontólogos describen a Janjucetus dullardi como “una pequeña ballena con grandes ojos y dientes afilados”.

Según Ruairidh Duncan, autor principal del estudio, el animal se asemeja a una «versión tiburón de una ballena barbada: pequeña y aparentemente amigable, pero en realidad muy peligrosa». La criatura medía aproximadamente dos metros y medio, tamaño calculado a partir de las proporciones craneales y otras mediciones encontradas en el fósil.

Su hocico corto y los ojos orientados hacia adelante son características que lo diferencian de las ballenas modernas, que filtran plancton con barbas. En cambio, Janjucetus poseía una dentición especializada para cortar y cazar activamente, formando parte del grupo de mamíferos odóntidos conocidos como mammalodontidos —unas de las ballenas prehistóricas más antiguas documentadas—.

## La biodiversidad en Victoria y avances tecnológicos

La región de Victoria destaca por su abundancia de fósiles de al menos tres especies diferentes de mammalodontidos, entre ellas Mammalodon colliveri y Janjucetus hunderi. Los paleontólogos señalan que de las cuatro especies conocidas en todo el mundo, tres provienen de esta zona australiana, lo que resalta su importancia en la investigación de la evolución de estos mamíferos marinos.

El fósil analizado es el primero en su clase que conserva en detalle los dientes y las estructuras del oído interno. Gracias a esto, los científicos pudieron comprender mejor cómo se alimentaban, oían y movían estas ballenas primitivas en su hábitat acuático. Para ello, utilizaron técnicas avanzadas de tomografía computarizada para estudiar los huesos internos, especialmente la cóclea y el oído.

El estudio también incluyó análisis filogenéticos y comparativos, que permitieron ubicar a Janjucetus dullardi dentro del árbol evolutivo de los cetáceos. Los investigadores emplearon técnicas de microCT y análisis bayesianos, integrando datos morfológicos y moleculares para obtener una visión más completa de su historia evolutiva.

En definitiva, este hallazgo no solo aporta datos sobre las características físicas y la dieta de una especie prehistórica, sino que también ayuda a comprender mejor la evolución de los cetáceos y su adaptación al medio acuático. La combinación de tecnología avanzada y hallazgos en un lugar estratégico confirma la importancia de Victoria en la paleontología marina y la historia evolutiva de las ballenas.