El 21 de mayo, el Departamento Forestal del estado de Gujarat de India occidental publicó los resultados de la primera estimación de la población de leones del país desde 2020. Según el censo, la población de leones salvajes de la India, concentrada exclusivamente en Gujarat, ha aumentado en un 32 por ciento en los últimos cinco años a 891 leones.
Los esfuerzos de conservación de leones de la India han sido durante mucho tiempo centrado en el bosque de gir y las áreas circundantes de Gujarat, especialmente desde la creación del Parque Nacional y el Santuario de GIR en 1965. Hoy, los leones han dispersado y establecido poblaciones satelitales separadas fuera de la región GIR y se encuentran en 11 distritos en Gujarat.
Pero por primera vez, el censo contó más leones en nueve poblaciones satelitales (497) que la población central (394) en GIR. Estos incluyen tres nuevas poblaciones en los distritos vecinos de GIR, incluido el Santuario de Vida Silvestre Barda, áreas alrededor de la ciudad de Jetpur y áreas alrededor de las ciudades de Babra y Jasdan, todo en Gujarat.
El informe del censo ha destinado a Barda Wildlife Sanctuary como un «segundo hogar» para el gran gato en Gujarat, haciendo eco de la postura de los gobiernos estatales y centrales, que también han argumentado a favor de desarrollar y manejar a Barda para albergar a más leones. De hecho, ese es uno de los objetivos principales del Proyecto Project Lion Conservation Project de 29,277 millones de rupias indias ($ 341 millones) anunciado por el gobierno del primer ministro Narendra Modi en marzo.
Pero el creciente número de leones enmascaran los desafíos que enfrentan el futuro de la especie en la India, dicen los expertos, y las preguntas quedan sobre si el país está haciendo lo suficiente para minimizar el conflicto animal humano y garantizar la conservación a largo plazo del animal. El 25 de junio, un león mató a un niño de cinco años en el distrito Amreli de Gujarat, después de arrastrar al niño lejos de una granja.
Desempaquemos los hallazgos clave del censo y las batallas clave que se avecinan para el gran gato en la India.
¿Cómo se contaron los leones?
Según el departamento forestal de Gujarat, la estimación de la población de leones se realizó en dos horarios de registro de 24 horas del 11 al 13 de mayo. El paisaje del león del estado se dividió en 735 regiones de muestreo, cada una confía a un enumerador y dos enumeradores asistentes. Los leones fueron ubicados y fotografiados con cámaras digitales, y verificados cruzados con regiones de muestreo adyacentes para evitar la duplicación, según el informe.
Yadvendradev Jhala, un experto en conservación de gatos grandes y anteriormente con el Instituto de Vida Silvestre de la India (Wii), sin embargo, advirtió que el «doble conteo» no puede descartarse, y al mismo tiempo, algunos leones podrían haber sido extrañados «debido a la limitación de tiempo» impuesta por el ejercicio de dos días.
Ravi Chellam, un veterano biólogo de vida silvestre involucrado con la conservación de leones desde 1985, cuestionó la lógica de una metodología que requería que el personal de campo permaneciera alerta durante 24 horas en dos días consecutivos. «Uno puede imaginar los niveles de fatiga y disminuir el estado de alerta del personal de campo», dijo. «Me resulta difícil creer que se puedan recopilar datos confiables y precisos con este enfoque».
Según ambos expertos, hay métodos científicos más robustos y confiables, como combinar fotografías de leones con el uso de patrones de bigote, similares a las huellas digitales humanas, para identificar leones individuales.
Aún así, Jhala dijo que el recuento real probablemente no sea muy diferente del número de censo.
¿Qué hay detrás del fuerte aumento en los números de león?
Los expertos dicen que una combinación de las políticas del gobierno estatal de Gujarat y la adaptabilidad de los leones ha contribuido al aumento exitoso en los números.
Según Jhala, los Leones continuarán expandiendo su población mientras haya alimentos y cubiertos disponibles, y los animales no están atacados. «Hay comida en forma de ganado, cadáveres muertos para la eliminación, así como el ganado salvaje para la depredación», dijo.
La «compensación del gobierno de Gujarat por la pérdida de ganado es casi cerca del valor de mercado y se revisa regularmente para reflejar las tasas actuales del mercado», dijo Jhala. Esto ha permitido la continua coexistencia de los liones humanos.
Mientras tanto, el nuevo censo muestra que el distrito costero de Gujarat de Bhavnagar y las áreas adyacentes a lo largo de la costa del estado, lejos de la seca hábitats caducifolios de gir – ahora albergan 212 leones. Los arbustos espinosos de las invasivas especies de prosopis juliflora (una especie de mezquite) a lo largo de la costa proporcionan «refugio para los leones durante el día, y pueden salir de noche para alimentarse en paisajes agropastorales», dijo Jhala.
¿Cuántos leones más pueden ser anfitriones de Gujarat?
Desde 2010, la población de leones de Gujarat se ha más que duplicado, y su rango territorial ha aumentado en un 75 por ciento, de 20,000 a 35,000 kilómetros cuadrados (7,700 a 13,500 millas cuadradas). Sin embargo, solo 1800 kilómetros cuadrados se encuentran bajo áreas protegidas, de las cuales solo 250 kilómetros cuadrados son exclusivos de los leones.
Según el censo, el 45 por ciento de los leones registrados se encontraron en áreas no forestadas, como los páramos, las tierras agrícolas y los hábitats humanos cercanos.
«Corren el riesgo de caer en pozos abiertos, siendo atropellados por vehículos pesados y trenes, siendo electrocutados y también contraer infecciones», dijo Chellam. Señaló que los leones han sido documentados regularmente en lugares inusuales, como las terrazas de las casas, en los estacionamientos del sótano de hoteles y en carreteras ocupadas.
Chellam argumentó que «la región en su conjunto ha superado con creces su capacidad de carga». Él dice que no es sensato tener una «población de leones en aumento en lo que son esencialmente habitaciones humanas».
Jhala estuvo de acuerdo. «La pregunta es: ¿cuánto están dispuestas las personas a tolerar un gran carnívoro en su vecindario?»
¿Cuál es el impacto de los números de león en la gente de Gujarat?
Según un conflicto de humano-lion estudiar En la revista de biología de la conservación publicada en noviembre, ha habido un aumento anual del 10 por ciento en el número de aldeas en Gujarat que informa ataques de ganado y un aumento del 15 por ciento en el ganado muerto por año.
El documento utiliza datos recopilados de 2012-2017. Jhala, quien coautora del estudio, anticipa el crecimiento de los conflictos de lioviones humanos.
«No es fácil vivir con un gran carnívoro», dijo. «Aprendes que no puedes dejar que tus hijos deambulen por los campos por la noche, que necesitas limpiar la vegetación cerca de tus chozas, que se va a prevenir para la defecación en el campo durante las horas crepusculares, que necesitas corrales amurallados para tu ganado».
Chellam estuvo de acuerdo. «Si bien muchos vistas el aumento en el número de leones, y especialmente el gobierno, como un signo positivo, la realidad es que cada vez más leones se arriesgan a sí mismos y a la vida de decenas de miles de personas», dijo. «Ha habido numerosos casos de personas que acosan leones y también una tendencia creciente de leones que atacan a las personas».
¿Barda es un ‘segundo hogar’ para el león?
Según el informe del censo, por primera vez desde 1879, el Santuario de Vida Silvestre Barda tiene una población de leones establecida (17) dentro de su rango. Mientras que el gobierno de Gujarat presenta a Barda como un «segundo hogar» para los Leones, Chellam y Jhala dicen que su pequeño tamaño y proximidad a GIR significan que falla la prueba de lo que califica como un hábitat geográficamente distinto que puede mantener una «segunda» población de leones.
«La población satelital en Barda cuenta como una expansión de rango para los leones, pero no puede considerarse una población separada ya que son contiguas con GIR», dijo Jhala.
«El objetivo en la translocación de leones para establecer una ‘segunda’ población de libre alcance es garantizar el aislamiento geográfico, mitigar los riesgos de tener toda la población de una especie en peligro de extinción en un solo sitio», explicó Chellam.
Barda está a 100 km de GIR, y a solo 200 km de tamaño, en comparación con 1.400 metros cuadrados de área protegida de núcleo en GIR. «Él [Barda] es un área pequeña con una población de presas de muy baja densidad. Es incapaz de organizar una población viable de leones ”, agregó.
«Los riesgos son numerosos e incluyen ciclones, inundaciones, incendios forestales, brotes de enfermedades, decisiones políticas, sequías, caza furtiva, violencia y guerras».
¿Por qué los leones no se trasladan fuera de Gujarat?
Esa es una pregunta que ha despertado a los conservacionistas, y ha frustrado incluso la Corte Suprema de la India.
En abril de 2013, el tribunal superior del país ordenó al gobierno del estado de Gujarat que translocara algunos leones asiáticos al Parque Nacional Kuno en el estado vecino de Madhya Pradesh dentro de los seis meses para crear una población de leones geográficamente separada y libre. Kuno, con sus grandes extensiones de bosques y pastizales, se identificó como el paisaje y la base de presas perfectas para los leones.
Aunque el gobierno de Gujarat aseguró al tribunal superior que cumpliría con la orden, 12 años después, la orden aún no se ha implementado, y ni el gobierno federal ni el gobierno estatal han enfrentado ninguna consecuencia. «Es muy decepcionante ver Los niveles de impunidad con los que el gobierno estatal de Gujarat y también el Gobierno de la India han estado operando cuando se trata de la translocación de leones a Kuno ”, dijo Chellam.
Según Jhala, también es un fracaso por parte de los biólogos y conservacionistas de la vida silvestre. «No se puede conservar sin el gobierno. Creo que los biólogos han fallado en convencer al gobierno de que Kuno es un lugar ideal para tener un segundo hogar para los leones», dijo Jhala.
¿No se han trasladado a los guepardos a Kuno?
El 17 de septiembre de 2022, ocho guepardos del sudeste de África fueron Volado de Namibia a Kuno Parque Nacional como parte de los esfuerzos de la India para reintroducir el guepardo al país. Los guepardos se habían extinguido previamente en India en 1952.
Sin embargo, la introducción de los guepardos a Kuno desencadenó un debate sobre si eso impediría los planes de trasladar a los leones a la reserva de Madhya Pradesh.
Jhala, quien dirigió el plan 2022 para traer a los guepardos de regreso a la India, dijo que era «fantástico» tener a los animales de vuelta en la India, y que los leones y los guepardos podrían coexistir fácilmente en Kuno.
«De ninguna manera los guepardos evitan que los leones vayan allí. De hecho, les iría mejor que los guepardos, el paisaje y la base de presas en Kuno es perfecta para los leones», dijo.
Traer leones también podría ser útil para los guepardos, agregó Jhala. Kuno tiene una de las densidades de leopardo más altas del mundo, con 22 leopardos por cada 100 km. Los leopardos representan más una amenaza depredadora para los guepardos; Los leones pueden ayudar a reducir la densidad de leopardo a medida que se aprovechan de los leopardos, especialmente los jóvenes.
Sin embargo, Chellam cuestionó las intenciones del plan de reintroducción de guepardo, que alegó que era «más para continuar deteniendo y retrasando la translocación de leones [to Kuno] en lugar de conservar los guepardos ”.
Al igual que Jhala, Chellam dijo que los leones le irían bien en Kuno. «Los leones son animales muy resistentes y robustos. Si la translocación se planifica y se lleva a cabo cuidadosamente, no hay razón para que los leones no prosperen en Kuno».
¿Qué sigue para el gran gato?
«Él [lions in Gujarat] es una maravillosa historia de conservación «, dijo Jhala.» Pero se puede hacer mucho para el león como especie. Olvídate de Kuno; Deberíamos tratar de establecer poblaciones de leones en su rango histórico, dentro y fuera de la India ”. La antigua gama de leones en Asia se extendió desde Persia hasta el este de la India, el último de los leones de Asia fuera de la India fue asesinado a tiros en Irán en la década de 1940.
La concentración actual de leones en solo Gujarat, dijo Chellam, era una «bomba de tiempo».
Con los números de león en globo en hábitats humanos, dijo que era importante que el gobierno reconociera que «el espacio y la disponibilidad de hábitats de buena calidad son una restricción severa [in Gujarat]. «