Cómo se fabrica un arma nuclear: de las minas de uranio a la miniaturización

El régimen de Irán incrementó, en los últimos años, la producción de uranio altamente enriquecido, acercándose a una calidad similar a la de las bombas.

Israel lanzó el 13 de junio un ataque sin precedentes contra la República Islámica con el objetivo, según el primer ministro Benjamin Netanyahu, de impedir que Teherán se dote de armas nucleares, unas acusaciones que las autoridades iraníes niegan.

¿Cómo se diseña un arma nuclear? Tener la materia prima no es suficiente y el proceso necesita varias etapas complejas.

Existen dos formas: usar uranio enriquecido o plutonio, que se fabrica con la combustión del uranio.

Aunque el uranio es un mineral relativamente común, más del 85% de su producción proviene de seis países: Kazajistán, Canadá, Australia, Namibia, Níger y Rusia, según la World Nuclear Association.

En su estado natural, está compuesto de uranio 238 (en 99,3%) y uranio 235 (en 0,7%). Pero sólo el segundo, llamado “fisible”, es susceptible de ser utilizado como combustible nuclear.

Primero se tritura la roca y se extrae el uranio mediante soluciones ácidas. Tras secarse, se obtiene un concentrado sólido llamado “yellow cake” o pasta amarilla que, al calentarse ligeramente, pasa a estado gaseoso y puede enriquecerse.

La operación consiste en separar el uranio 238, más pesado, del uranio 235, más ligero, generalmente mediante centrifugadoras.

Se necesitan miles de estas máquinas, grandes y caras, para obtener un volumen importante, y sólo unos pocos países en el mundo disponen de ellas.

Según el Instituto estadounidense para la Ciencia y la Seguridad Internacional (ISIS, por sus siglas en inglés), Irán cuenta con casi 22.000 de ellas, aunque el acuerdo JCPOA con las potencias internacionales de 2015 le obligaba a limitar su número a unas 6.000.

Enriquecido a bajo nivel (entre 3% y 5%), el uranio se utiliza en centrales nucleares civiles para la producción de electricidad.

Hasta un 20%, se utiliza para producir isótopos médicos, usados para diagnosticar algunos tipos de cáncer.

Pero a niveles muy altos (90%), se llama “uranio apto para armamento”, que puede utilizarse para fabricar la bomba A, como se conoce a la bomba atómica.

Se necesita, sin embargo, que haya suficiente masa crítica para originar la reacción en cadena que provocará la explosión.

Según la definición del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), se necesitan unos 42 kg de uranio enriquecido. En teoría, Irán dispone de reservas suficientes para fabricar más de nueve bombas.

En la práctica, se trata de proyectar un bloque de uranio 235 hacia otro mediante una carga explosiva. Los átomos se rompen en el impacto, liberando la máxima energía, un calor intenso, un efecto de explosión y una lluvia radiactiva. Es el principio de la fisión.

Pero luego se necesitan muchos meses para dominar las etapas finales.

Para una bomba lanzada por misil, el reto tecnológico es doble: balístico y de miniaturización.

Se tiene que dominar el alcance y la precisión del artefacto, pero también hacer que el arma nuclear sea lo bastante compacta para ser montada en una ojiva. Al mismo tiempo, es preciso asegurarse de su robustez para ser disparada.

Si todas las etapas se cumplen, un misil podrá transportar varias cabezas nucleares capaces de alcanzar distintos objetivos.

La bomba A se utilizó en agosto de 1945 cuando fue lanzada por cazas estadounidenses sobre Hiroshima y Nagasaki en Japón, matando en total a unas 214.000 personas.

Actualmente, nueve países poseen armas nucleares, un pequeño pero poderoso club que ejerce una influencia considerable sobre la seguridad global. Estados Unidos y Rusia dominan esta lista con más del 90% del total mundial, sumando juntas más de 10.000 ojivas nucleares, según cifras recientes del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI). Estos arsenales, heredados en gran parte de la Guerra Fría, continúan siendo modernizados, pese a acuerdos históricos como el START, que enfrentan ahora desafíos ante nuevas tensiones geopolíticas y tecnológicas.

Además de estas dos superpotencias, China, Francia y Reino Unido completan el grupo de potencias oficialmente reconocidas como nucleares bajo el Tratado de No Proliferación (TNP), firmado en 1968 y vigente desde 1970. China, en particular, ha incrementado significativamente sus capacidades militares, acercándose a las 600 ojivas nucleares activas. Mientras tanto, Francia mantiene cerca de 290 armas nucleares y Reino Unido alrededor de 225, ambas apostando por un modelo de disuasión estratégica más reducido pero altamente sofisticado.

Fuera del marco formal del TNP, otros cuatro países han desarrollado arsenales nucleares independientes: India, Pakistán, Israel y Corea del Norte. La rivalidad histórica entre India y Pakistán los ha llevado a mantener arsenales relativamente equivalentes, con alrededor de 160 armas nucleares cada uno. Israel, por su parte, aunque nunca ha reconocido oficialmente su programa nuclear, se cree que posee aproximadamente 90 ojivas.

Corea del Norte constituye un caso particularmente alarmante para la comunidad internacional. Tras abandonar oficialmente el TNP en 2003, Pyongyang ha llevado a cabo múltiples pruebas nucleares y actualmente se estima que posee entre 40 y 50 ojivas operativas. Su programa nuclear avanza rápidamente, desafiando constantemente sanciones y generando preocupación global debido a su política de confrontación y su impredecible liderazgo.

La carrera armamentística nuclear, lejos de disminuir, muestra señales de intensificación. Solo en 2024, el gasto mundial en armas nucleares aumentó un 11%, alcanzando la cifra récord de 100.000 millones de dólares, según reportó la Campaña Internacional para Abolir las Armas Nucleares (ICAN). Este incremento refleja no solo las tensiones actuales entre grandes potencias, sino también el temor por un futuro en el que tecnologías como la inteligencia artificial podrían alterar el equilibrio tradicional, profundizando la complejidad y el riesgo inherente al manejo de estos arsenales devastadores.

(Con información de AFP)