El misterio de los militares desaparecidos de China

Los militares chinos nunca han sido grandes comunicadores. Durante la mayor parte de los 15 años que Banyan informó desde Beijing, la única forma de obtener comentarios del Ministerio de Defensa era enviar un fax. La respuesta solía llegar semanas después, si es que llegaba. Las ruedas de prensa periódicas que se iniciaron en 2011 siguen estando dominadas por preguntas preparadas de los medios de comunicación estatales. El personal del Ejército Popular de Liberación debe tener un permiso especial para hablar con extranjeros. Y los que lo hacen suelen ser “gestores de bárbaros” profesionales, especialmente entrenados para gestionar los contactos con extranjeros y revelar lo menos posible sobre el EPL.

Una excepción en los últimos años fue el Diálogo Shangri-La, una reunión de ministros de Defensa, comandantes militares y jefes de espionaje en Singapur. La delegación del EPL solía estar encabezada por el ministro de Defensa de China y se le daba relativamente libertad para hablar con extranjeros. Este año fue diferente. El ministro de Defensa de China, Dong Jun, no asistió. Su delegación estaba encabezada por un contralmirante. No celebró ninguna de las ruedas de prensa ni entrevistas grupales de años anteriores. Los delegados del EPL hicieron todo lo posible por evitar a los periodistas. “Por favor, comprenda”, suplicó uno mientras Banyan lo perseguía por un pasillo. “¿Quizás el año que viene?“.

La discreta presencia china, en efecto, cedió el espacio a Estados Unidos. Sin su ministro de Defensa, China se vio privada de la oportunidad de dirigirse a toda la audiencia. Y Pete Hegseth, secretario de Defensa de Estados Unidos, trató de aprovechar la ausencia de su homólogo en un discurso en el que reafirmó los compromisos estadounidenses con la región y sugirió que un ataque chino a Taiwán era inminente. “Estamos aquí esta mañana, y alguien más no”, dijo Hegseth.

Incluso Filipinas tuvo una plataforma más importante que China este año. El ministro de Defensa de Filipinas, Gilberto Teodoro, aprovechó su discurso para defender los esfuerzos de su país por desafiar las reivindicaciones marítimas de China en el mar de la China Meridional. Dos oficiales relativamente jóvenes del EPL intentaron contraatacar en una sesión de preguntas y respuestas, sugiriendo que Filipinas era un títere de Estados Unidos. “Gracias por las propaganda disfrazadas de preguntas”, respondió Teodoro, provocando risas.

¿Cómo se explica la reducida presencia de China? Cuando el jefe de su delegación, el contralmirante Hu Gangfeng, tomó la palabra (en una mesa redonda en una sesión paralela), dijo que era “algo normal” variar la representación china en la conferencia. Es cierto que China no siempre ha enviado a un ministro de Defensa. Pero lo ha hecho desde 2019.

Algunos participantes vieron una relación con los recientes escándalos en el EPL. Desde 2023, altos mandos militares chinos, entre ellos dos exministros de Defensa y el almirante de mayor rango, han sido objeto de investigaciones por corrupción o indisciplina. Otro no ha aparecido en público desde marzo. Los ministros de Defensa que participan en el foro tienen que responder a preguntas y es posible que China haya querido evitar un interrogatorio público sobre el tema.

También es posible que China se haya mostrado demasiado insegura sobre sus relaciones con Estados Unidos como para arriesgarse a una confrontación pública. Un académico chino presente en el foro que sí interactuó con los medios de comunicación extranjeros afirmó que las prioridades de China eran gestionar la guerra comercial con Estados Unidos y allanar el camino para una posible reunión entre Xi Jinping y Donald Trump. Se preveía que Hegseth pronunciaría un discurso más contundente en la conferencia que sus predecesores recientes. Pero no se quería reaccionar de forma exagerada, en parte porque no se sabía hasta qué punto hablaba en nombre de Trump.

Una tercera teoría es que China se ha frustrado con el Diálogo Shangri-La. Siempre le ha disgustado el formato, que favorece el debate franco y sin guion. También considera que la reunión es cada vez más prooccidental, especialmente porque los gobiernos europeos han reforzado últimamente su presencia. Y es posible que espere impulsar su equivalente, el Foro Xiangshan en Beijing.

Sea cual sea la razón, los resultados fueron mixtos. China perdió la oportunidad de presentarse como un socio regional fiable ofreciendo concesiones a sus vecinos. Podría haber logrado un golpe diplomático. Sin embargo, no ve la necesidad de llegar a un compromiso mientras Estados Unidos se entrega a la autodestrucción. Y China no sufrirá daños duraderos por los golpes retóricos.

Por su parte, Hegseth logró algunos avances a la hora de tranquilizar a la región en materia de seguridad. Pero no abordó la preocupación más acuciante: los aranceles comerciales estadounidenses. Y algunos participantes señalaron que su posición en el nuevo orden político estadounidense se asemejaba ahora más a la del ministro de Defensa chino, que tiene poco poder en un sistema dominado por un solo hombre.

© 2025, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved