Tras 18 años de infertilidad, una pareja por fin pudo tener un bebé gracias a la inteligencia artificial.
El padre padecía una rara afección que lo dejaba prácticamente sin espermatozoides detectables. Entonces, especialistas en fertilidad descubrieron una novedosa vía para el embarazo de la madre. Una diminuta cámara capturó millones de imágenes de una muestra de semen. La IA las analizó en busca de espermatozoides viables en horas, un proceso que de otro modo habría llevado días. El resultado fue una rápida extracción del esperma que por fin pudo fecundar un óvulo.
Investigadores del Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia afirman que este procedimiento, realizado en marzo, constituye el primer uso conocido de la concepción habilitada por IA utilizando esta tecnología en particular.
Si bien la IA se ha utilizado durante mucho tiempo de otras maneras para ayudar a las parejas que desean un bebé, incluyendo la evaluación de la viabilidad del embrión, el trabajo de Columbia demuestra cómo la tecnología puede ofrecer una oportunidad de paternidad biológica a quienes experimentan infertilidad masculina grave.
Normalmente, la fertilización in vitro consiste en extraer espermatozoides de una muestra de semen y fertilizar un óvulo. Sin embargo, en el caso de los hombres con azoospermia, que causa un recuento extremadamente bajo de espermatozoides, estos son difíciles de encontrar y pueden dañarse con los métodos existentes de búsqueda de células viables.
Zev Williams, director del programa de fertilidad de Columbia, explicó que identificar células viables puede llevar horas o días de búsqueda bajo el microscopio y, a menudo, no se encuentran espermatozoides utilizables.
“Los laboratorios buscaron durante dos días y no encontraron nada”, declaró Williams. “Analizamos la misma muestra y encontramos 44 espermatozoides en una hora. Esto lo cambia todo para una pareja que pensaba que no tenía otra opción”.
El proceso comienza con una muestra de semen cargada en un pequeño chip desechable diseñado para mover el fluido a través de un canal controlado. A medida que la muestra fluye, se ilumina y se visualiza mediante un microscopio conectado a una cámara de alta velocidad. El sistema captura millones de fotogramas individuales. La inteligencia artificial analiza estas imágenes en tiempo real, buscando la presencia de espermatozoides y, en cuestión de milisegundos, aislándolos.
Una vez aislados, los espermatozoides pueden congelarse para su uso futuro o emplearse en la FIV mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides, un procedimiento en el que se inyecta un solo espermatozoide directamente en un óvulo. En muchos casos, solo se encuentran dos o tres espermatozoides en toda la muestra, lo que hace que la conservación sea importante.
Robert Brannigan, presidente electo de la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva, afirmó que esta tecnología parece prometedora para quienes padecen azoospermia, que afecta entre el 10 y el 15% de los hombres infértiles.
“Incluso el descubrimiento de un solo espermatozoide viable puede cambiar la vida”, afirmó Brannigan, urólogo de la Universidad Northwestern que no participó en este tratamiento.
“Lo veo más como una herramienta”, añadió Brannigan. “Mejora el trabajo de los técnicos de laboratorio, especialmente en casos donde es difícil encontrar una aguja en un pajar”.
Para los hombres con azoospermia, existen otras opciones de FIV, pero tradicionalmente han sido limitadas. Los embriólogos pueden pasar horas escaneando manualmente una muestra de semen con la esperanza de encontrar un espermatozoide viable. En otros casos, los cirujanos realizan procedimientos para buscar espermatozoides directamente en los testículos.
Estas cirugías pueden ser dolorosas, conllevan riesgos y no siempre son exitosas. Algunas técnicas de laboratorio utilizan tinciones, tintes o láseres para ayudar a identificar las células, pero estas sustancias pueden ser tóxicas para los espermatozoides e inutilizarlos para la fertilización.
“Esto podría ayudar a algunos hombres a evitar la cirugía por completo”, dijo Allison K. Rodgers, endocrinóloga reproductiva de los Centros de Fertilidad de Illinois, quien no participó en el reciente caso de IA. “Los hallazgos me sorprendieron gratamente. Asumimos que con nuestras técnicas de laboratorio actuales, si hay espermatozoides presentes, los encontraremos, pero en este caso [de Columbia], los embriólogos buscaron durante 48 horas y no encontraron nada”.
Rodgers dijo que el sistema desafía las suposiciones sobre las limitaciones de los métodos de laboratorio actuales.
“Es asombroso y me hace darme cuenta de que quizás lo que creíamos avanzado aún tiene un largo camino por recorrer”, dijo. “Creo que la IA va a revolucionar por completo la FIV. El futuro de la medicina reproductiva se parecerá mucho a esto”.
¿Por qué hay escepticismo?
Brannigan afirmó que se necesitan más pruebas en otras clínicas para garantizar la validez de los resultados. También indicó que los médicos deben monitorear cuidadosamente la eficacia del procedimiento para lograr el embarazo.
“A primera vista, esto parece prometedor, pero como con cualquier nueva tecnología en medicina, especialmente en la atención reproductiva, necesitamos analizar los datos y estudiarlos más a fondo”, dijo Brannigan.
Gianpiero Palermo, especialista en infertilidad masculina en Weill Cornell Medicine y médico pionero en el método de inyectar un espermatozoide directamente en un óvulo, dijo que no está convencido de que la tecnología represente un avance significativo.
“Se está atrayendo a pacientes a quienes se les ha dicho que no tienen espermatozoides y ofreciendo lo que podría resultar ser una falsa esperanza”, dijo Palermo.
Williams, director del programa de fertilidad de Columbia, afirmó que la herramienta no debe utilizarse para dar falsas esperanzas, sino que es una vía para aumentar las probabilidades de éxito.
“Si hay espermatozoides presentes, este método puede encontrarlos”, afirmó Williams. “En lugar de depender de un microscopio y declarar una muestra vacía, este enfoque nos permite asesorar a los hombres de forma realista antes de someterse a un procedimiento de microTESE. Si hay espermatozoides, ahora hay una buena probabilidad de que podamos identificarlos”.
Williams indicó que el equipo planea explorar cómo adaptar la tecnología para ayudar a pacientes con otros tipos de infertilidad, como la búsqueda de los espermatozoides más sanos en una muestra y la evaluación de la salud de los óvulos y embriones en casos de infertilidad femenina.
“Esto abre las puertas a personas que no tenían ninguna posibilidad”, afirmó Williams. “Es uno de esos momentos en la medicina en los que te das cuenta de que estás viendo algo que siempre estuvo ahí, pero que nunca se pudo encontrar”.
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Fuente: Infobae.com