La caída de Al Assad: un desenlace sorpresivo que llevaba tiempo gestándose

El dictador Bashar al-Assad gobernó su país con mano de hierro durante 24 años, al igual que lo hizo su padre durante 30 años antes que él. Cuando pareció triunfar en la guerra civil de Siria, se supuso que permanecería en el poder hasta que estuviera listo para entregar el poder a su propio hijo.

Sin embargo, su régimen supuestamente indomable resultó ser una cáscara vacía, desmoronándose en solo 11 días ante el avance de los rebeldes con escaso armamento. Según los sirios en Damasco, cuando las fuerzas de oposición convergieron en la capital desde el norte y el sur la noche del sábado, Assad huyó hacia el aeropuerto y abordó un avión. Los medios rusos informaron el domingo que se le había concedido asilo en Moscú.

Cuando llegó el final, Assad estaba aislado y solo, abandonado por sus principales aliados internacionales, Rusia e Irán, por un ejército que ya no estaba dispuesto a luchar por él y por su base alauita, muchos de cuyos miembros eligieron desertar o huir hacia su corazón costero.

Assad no realizó ninguna intervención pública en sus últimos días en el poder y permaneció fuera de la vista, excepto en una reunión, fotografiada por los medios oficiales, con el ministro de Relaciones Exteriores de Irán. Un discurso ampliamente anticipado, que se esperaba para la noche del sábado, nunca se materializó.

“No dijo una palabra de consuelo para nosotros, y estamos decepcionados”, dijo una mujer alauita en Latakia que había permanecido como firme seguidora del dictador, hablando bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte de los rebeldes.

Deja un legado de crueldad, miedo y destrucción que ha desfigurado el Oriente Medio moderno. Amplias zonas de Siria están en ruinas, cientos de miles de personas han muerto en la guerra civil del país y decenas de miles están desaparecidas, muchas de ellas se han desvanecido en el agujero negro de las infames cárceles del régimen.

La velocidad de los éxitos de los rebeldes sorprendió al mundo, tomando por sorpresa a una comunidad internacional que hacía tiempo había renunciado a la oposición siria y se había reconciliado, en diversos grados, con la aparente inevitabilidad del mandato de Assad.

Sin embargo, las señales de advertencia del colapso estuvieron presentes todo el tiempo. Assad perdió varias oportunidades de reconciliarse con sus opositores y con la comunidad internacional, y no implementó políticas que podrían haber salvado a su país y unido a su pueblo, según sirios y analistas.

“No tenía respuestas ni soluciones,” dijo Amr al-Azm, ex profesor de la Universidad de Damasco, quien ahora enseña en la Universidad Estatal de Shawnee, en Ohio. “Solo más de lo mismo, la misma intransigencia, la misma opresión.”

“Él mismo se metió en esto,” dijo Andrew Tabler, quien fundó Syria Today a principios de los 2000 bajo los auspicios de la esposa de Bashar, Asma. Más tarde escribió un libro sobre Assad y está vinculado al Washington Institute for Near East Policy. “Al final, lo perdió todo y costó a los sirios cientos de miles de vidas.”

Después de que Assad logró sofocar el levantamiento, sus seguidores esperaban un “dividendo de paz”: un renacimiento de la economía destruida, al menos algunos pasos hacia la reconstrucción, quizás una nueva oportunidad de aceptación en el escenario global.

Pero no vino nada. Con el tiempo, incluso aquellos sirios que permanecieron leales porque lo veían como un baluarte contra los islamistas que temían, comenzaron a desilusionarse, dijo Azm. La familia Assad gobernaba el país como si fuera su alcancía personal, y el estilo de vida lujoso de los familiares del presidente, mostrado frecuentemente en Instagram, avivó el resentimiento.

Mientras tanto, el país descendía cada vez más en la privación. Según las Naciones Unidas, el 90% de los sirios viven en pobreza y la mitad enfrenta inseguridad alimentaria.

“Su mayor problema fue que no parecía importarle,” dijo Azm. “Las cosas eran económicamente extremadamente graves. Cuando incluso su propia gente no podía poner comida en la mesa, perdió todo el apoyo de su propia base.”

Assad malgastó numerosas oportunidades para afianzar su estatus tanto externa como internamente, con su obstinada negativa a hacer las concesiones necesarias que podrían haberle otorgado reconocimiento internacional y alivio económico desesperadamente necesario. Rusia, su principal aliado, hizo esfuerzos intensos para lograr un acuerdo de paz que hubiera sido aceptado por Occidente, pero él se negó a comprometerse cuando se trataba de su control absoluto del poder.

En las semanas previas a la ofensiva rebelde, rechazó varias propuestas de potencias globales que podrían haber ayudado a asegurar su régimen. Una de ellas, realizada indirectamente desde Estados Unidos a través de los Emiratos Árabes Unidos, habría levantado las sanciones estadounidenses a cambio de que Assad cortara la capacidad de Irán de armar y mantener a los militantes de Hezbollah en Líbano usando rutas terrestres a través de Siria, dijo Bassam Barabandi, un ex diplomático sirio que desertó en los primeros días de la revuelta.

Quizás más fatal para su régimen, también rechazó una rama de olivo del presidente turco Recep Tayyip Erdogan, quien buscaba normalizar relaciones con Damasco a cambio de esfuerzos de Assad para mantener a las fuerzas kurdas fuera de su frontera, entablar un diálogo con la oposición siria y aceptar el regreso de al menos algunos de los millones de refugiados sirios que han buscado asilo en Turquía.

Turquía ha apoyado durante mucho tiempo a partes de la oposición siria y parece haber tolerado la ofensiva rebelde como una respuesta al rechazo de Assad, insinuó Erdogan el viernes.

“Llamamos a Assad. Dijimos, vamos a determinar el futuro de Siria juntos,” dijo Erdogan el viernes, expresando esperanza de que los rebeldes llegaran a Damasco. “No recibimos una respuesta positiva.”

Los esfuerzos turcos “todos fracasaron,” dijo el ministro de Relaciones Exteriores, Hasan Fidan, el domingo en Doha. “Sabíamos que algo venía.”

La salida de Assad marca el fin de una de las dictaduras más brutales en el Oriente Medio moderno, que se remonta al padre de Assad, Hafez, quien tomó el poder en un golpe de Estado en 1970 y se convirtió en presidente al año siguiente. Hafez estableció la reputación de la familia por su crueldad con la dura represión de un levantamiento de los Hermanos Musulmanes en Hama en 1982, que dejó decenas de miles de muertos.

Bashar asumió la presidencia después de la muerte de su padre en 2000 y había esperanzas de que introduciría reformas y modernizaría la economía estatal centralizada. Pero después de un breve florecimiento de libertades a principios de los 2000, conocido como la Primavera de Damasco, volvió a la represión.

Cuando las protestas de la Primavera Árabe arrasaron el Oriente Medio en 2011, los sirios estaban más que listos para unirse. Los manifestantes invadieron las calles de pueblos, ciudades y aldeas de todo el país, clamando por “libertad” y “justicia”, solo para ser recibidos con ráfagas de fuego de las fuerzas de seguridad del régimen.

Inicialmente, los sirios dirigieron sus protestas no contra Assad, sino contra la corrupción de los funcionarios y familiares que lo rodeaban. En las primeras semanas de las protestas nacionales, parecía dispuesto a aceptar reformas que podrían haber apaciguado a los manifestantes, según los sirios involucrados en las discusiones.

En cambio, eligió reprimir, desatando la feroz guerra civil que desplazaría a millones, contribuiría al ascenso del Estado Islámico y atraería a soldados de EEUU, Turquía, Rusia e Irán al país.

Desde casi el principio, el ejército de Assad fue reforzado por la presencia de asesores y combatientes de Irán, pero fue la intervención de aviones de guerra rusos en 2016 la que definitivamente inclinó la guerra a su favor. Cuatro años más de derramamiento de sangre siguieron antes de que un acuerdo de alto el fuego negociado por Rusia y Turquía pusiera fin a los combates en el norte, congelando el conflicto pero no resolviéndolo.

En 2019, los países árabes que habían roto vínculos con Asad y respaldado a la oposición comenzaron a restablecer relaciones diplomáticas con Damasco, empezando por los Emiratos Árabes Unidos. El motivo, según dijeron funcionarios emiratíes en ese momento, era alejar a Asad de su dependencia de Irán y, de ese modo, reducir su creciente influencia en la región.

Con ese fin, Arabia Saudita y otros países árabes siguieron el ejemplo, y en 2023 Siria fue readmitida en la Liga Árabe después de haber sido expulsada por su brutal represión de los manifestantes.

Sin embargo, pese a todos los esfuerzos regionales para restablecer la posición de Assad, éste se negó a romper vínculos con Teherán, lamentó un ex funcionario egipcio, que habló bajo condición de anonimato.

“Hicimos muchos esfuerzos”, dijo el funcionario. “Pero él estaba en los brazos de Irán”.

En sus últimas semanas en el cargo, Assad parecía ajeno a la cambiante dinámica regional, mientras el ejército israelí atacaba a Hezbollah, que había aportado miles de combatientes para defender al gobierno sirio en el pico de la guerra civil.

Algunos de sus asesores le recomendaron que aceptara la oferta indirecta de Estados Unidos de cortar lazos con Irán a cambio del levantamiento de las sanciones, dijo Barabandi. Pero Assad se mantuvo firme, dijo, pensando que podría conseguir un mejor acuerdo una vez que el presidente electo Donald Trump asumiera el cargo. Mientras los rebeldes avanzaban hacia el sur en dirección a la capital siria, Irán comenzó a retirar sus fuerzas y a Assad se le acabó el tiempo.

Al final, según los analistas, la intransigencia del presidente, revestida de arrogancia, fue lo que acabó con su vida, lo que demuestra que nunca comprendió realmente las realidades de su situación y de la de Siria.

“Nunca fue el más brillante de la familia”, afirmó Azm. “Perdió muchas oportunidades por su terquedad”.

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