Un asteroide del tamaño de un estadio se aproximará a la Tierra durante la semana de Acción de Gracias

Un asteroide identificado como 2006 WB, con un tamaño estimado de 100 metros de diámetro, realizará un sobrevuelo cercano a la Tierra el martes 26 de noviembre. Según astrónomos del Observatorio Lowell, su proximidad equivale a poco más del doble de la distancia entre la Tierra y la Luna. Aunque no representa peligro, este fenómeno subraya la importancia de los avances tecnológicos en la detección de asteroides.

El asteroide pertenece al grupo de los llamados objetos cercanos a la Tierra (NEOs, por sus siglas en inglés), un conjunto de casi 40,000 cuerpos celestes monitoreados por la NASA y otras agencias internacionales. En lo que va de 2024, más de 2,300 NEOs han sido detectados, un logro que refleja mejoras en los sistemas de rastreo astronómico, según reportó FOX Weather.

El descubrimiento y seguimiento de estos objetos celestes es posible gracias a programas de observación cada vez más sofisticados, como el que lidera el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA). Dichos avances permiten no solo detectar asteroides antes de su aproximación, sino también analizar su trayectoria con mayor precisión.

El asteroide 2006 WB tiene un diámetro estimado de 100 metros, equivalente al tamaño de un estadio. No obstante, los cálculos presentan márgenes de error debido a la falta de observaciones detalladas, explicó el astrónomo Nick Moskovitz del Observatorio Lowell en declaraciones a FOX Weather. Según la base de datos de la NASA, el tamaño del asteroide podría oscilar entre 380 y 500 pies.

El asteroide será visible en su punto más cercano este 26 de noviembre, cuando se acerque a una distancia ligeramente superior al doble de la separación entre la Tierra y la Luna. Su tamaño y proximidad han generado interés entre astrónomos, aunque eventos de esta naturaleza son relativamente comunes, agregó Moskovitz.

El descubrimiento de asteroides como 2006 WB es posible gracias a la mejora en las tecnologías de observación astronómica. Telescopios de alta sensibilidad, utilizados en programas internacionales de monitoreo, escanean el cielo todas las noches para identificar objetos potencialmente peligrosos. La Agencia Espacial Europea informó que octubre de 2024 fue un mes récord, con más de 450 nuevos NEOs detectados.

Moskovitz explicó que muchos asteroides son identificados cuando están más cerca de la Tierra, ya que en ese momento son más visibles. Este enfoque ha permitido a los científicos descubrir pequeños asteroides incluso horas antes de que entren en la atmósfera, como ocurrió recientemente en Filipinas, cuando uno de estos cuerpos celestes se desintegró antes de impactar la superficie.

Proyectos como el Observatorio Vera Rubin, que comenzará operaciones en 2025 en Chile, prometen revolucionar la detección de asteroides. Este centro, financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y el Departamento de Energía, contará con un telescopio de 8 metros capaz de rastrear cuerpos celestes con mayor antelación, según FOX Weather.

En paralelo, el Observatorio Lowell inauguró el Centro de Descubrimiento de Astronomía Marley Foundation en noviembre de 2024. Este espacio, dedicado a la divulgación científica, permite al público conocer los últimos avances en astronomía y aprender sobre el trabajo de investigadores en tiempo real.

El asteroide 2006 WB, a pesar de su tamaño estimado de 100 metros, no será visible a simple vista desde Estados Unidos ni desde otras regiones del planeta durante su sobrevuelo cercano el 26 de noviembre. Debido a su distancia de aproximación, que supera el doble de la separación entre la Tierra y la Luna, observarlo requerirá el uso de telescopios profesionales, según informó el Observatorio Lowell.

Los astrónomos monitorean regularmente estos objetos cercanos a la Tierra (NEOs) para recopilar datos sobre sus características y trayectorias, un esfuerzo que también contribuye a mejorar las técnicas de detección y análisis de cuerpos celestes similares.

El monitoreo constante de NEOs tiene implicaciones científicas y de seguridad planetaria. Recientes eventos, como el impacto de pequeños asteroides en la atmósfera terrestre, han permitido a los científicos estudiar su composición al rastrear fragmentos que llegan a la superficie. Según Moskovitz, este tipo de impactos actúan como misiones naturales de retorno de muestras, evitando la necesidad de costosas misiones espaciales.

La Agencia Espacial Europea destacó que el progreso en el monitoreo astronómico es esencial para identificar posibles amenazas con suficiente antelación. Gracias a estos esfuerzos, los científicos pueden recolectar datos en tiempo real y mejorar los modelos de predicción para futuros encuentros cercanos.