Un nuevo océano comenzó a formarse bajo África, originado por pulsos de roca desde el interior de la Tierra

Un gran océano se está gestando. Pero no es un océano de agua, sino de lava. Esto está ocurriendo en las profundidades de la Tierra, más precisamente en la región de Afar, en el Cuerno de África, que fue durante décadas un sitio de interés geológico por una razón singular: es uno de los pocos lugares de la Tierra donde tres grandes fallas tectónicas convergen.

Allí se cruzan el Rift Etíope Principal, el Rift del Mar Rojo y el Rift del Golfo de Adén, y esa triple intersección ha dado lugar a fenómenos que los científicos han seguido con atención desde mediados del siglo XX.

Ahora, un estudio liderado por la Universidad de Southampton y publicado en Nature Geoscience suma una pieza clave al rompecabezas. El equipo encontró evidencia de pulsos rítmicos de roca fundida del manto terrestre que ascienden desde las profundidades, como un latido bajo el continente. Esos pulsos están contribuyendo a la fractura progresiva de África oriental y, con el tiempo, podrían dar lugar a una nueva cuenca oceánica.

La doctora Emma Watts, autora principal del estudio, explicó que el hallazgo permite comprender con más detalle cómo interactúa el interior del planeta con su superficie.

“Hemos encontrado que el manto debajo de Afar no es uniforme ni estático; pulsa, y estos pulsos transportan firmas químicas distintas. Estos pulsos ascendentes de manto parcialmente fundido son canalizados por las placas en rifting que se encuentran arriba. Esto es importante para nuestra comprensión de la interacción entre el interior de la Tierra y su superficie”, afirmó Watts.

La investigación analizó más de 130 muestras de rocas volcánicas recolectadas en Afar y en el Rift Etíope Principal. A partir de ellas, y mediante el uso de datos previos y modelos estadísticos avanzados, los investigadores reconstruyeron la estructura del manto y de la corteza que lo cubre.

El resultado fue revelador. Bajo la región de Afar se identificó una surgencia (movimiento de aguas profundas hacia la superficie) de manto caliente, también conocida como plume, que no asciende de forma continua, sino en oleadas.

Estas oleadas dejan una huella química particular, que aparece en bandas repetidas a lo largo del sistema de fallas tectónicas. Las bandas se comportan como si fueran códigos de barras, con intervalos que varían según las características del terreno. Donde el rift se expande más rápido, los pulsos viajan con mayor eficiencia.

Tom Gernon, coautor del estudio, lo explicó así: “La estratificación química sugiere que el plume está pulsando, como un latido. Estos pulsos parecen comportarse de manera diferente dependiendo del grosor de la placa y de la velocidad a la que se separa. En rifts de rápida expansión como el Mar Rojo, los pulsos viajan de manera más eficiente y regular, como un pulso a través de una arteria estrecha”.

Los movimientos tectónicos no son fenómenos visibles a escala humana. Se miden en milímetros por año, y sus efectos completos se registran en escalas geológicas. Sin embargo, la actividad en Afar es uno de los pocos casos en los que es posible observar un proceso de ruptura continental en marcha. A medida que las placas se separan, la corteza se estira, se adelgaza y eventualmente se rompe.

Ese proceso, que en Afar lleva millones de años, es el que dará origen a un nuevo océano en el futuro. El trabajo del equipo de Watts no sólo documenta el movimiento de las placas, sino que vincula esa actividad superficial con dinámicas profundas que ocurren en el manto terrestre. La clave está en entender cómo el flujo ascendente de roca parcialmente fundida influye en la expansión de los rifts.

Desde hace tiempo los geólogos sospechaban que existía una surgencia de manto bajo el noreste africano. Sin embargo, hasta ahora no se conocían detalles precisos sobre su estructura, composición ni dinámica. Lo que este estudio aporta es evidencia concreta de que la surgencia no es homogénea ni continua, sino que avanza en oleadas químicamente diferenciadas.

Esas oleadas parecen estar controladas por las condiciones que presentan las placas tectónicas en superficie: el grosor de la corteza y la velocidad a la que se separa. A medida que los pulsos ascienden, se canalizan a través de zonas donde la placa es más delgada, y en esos puntos pueden concentrarse procesos volcánicos, sísmicos y de extensión.

Esa interacción entre el manto profundo y la superficie tiene implicancias para entender no solo la formación de cuencas oceánicas, sino también la distribución de volcanes activos y la aparición de terremotos.

El doctor Derek Keir, también coautor del estudio, lo explicó en esos términos: “Hemos encontrado que la evolución de los upwellings del manto profundo está íntimamente ligada al movimiento de las placas por encima. Esto tiene profundas implicaciones para interpretar la actividad volcánica en la superficie, la actividad sísmica y el proceso de ruptura continental”.

Uno de los aspectos que los autores del trabajo destacan es que el hallazgo no fue posible sin una aproximación multidisciplinaria.

El estudio combinó el trabajo de campo, con la recolección de muestras volcánicas, con modelos estadísticos, análisis geoquímicos y geofísicos. Fue necesario integrar distintas especialidades para poder relacionar las observaciones químicas con los procesos geodinámicos en curso.

“Trabajar con investigadores de diferentes especialidades a través de instituciones, como lo hicimos para este proyecto, es esencial para desentrañar los procesos que ocurren bajo la superficie de la Tierra y relacionarlos con la reciente actividad volcánica. Sin utilizar una variedad de técnicas, es difícil ver el panorama completo, como armar un rompecabezas cuando no se tienen todas las piezas”, señaló la doctora Watts.

El descubrimiento también pone de relieve que la superficie terrestre es sólo una parte del sistema dinámico del planeta. Bajo la corteza hay procesos en marcha que influyen en la forma del relieve, en la aparición de nuevas formaciones geológicas y en la evolución de los continentes.

En el caso de Afar, los investigadores documentaron una surgencia asimétrica, que genera bandas químicas repetidas a lo largo de los rifts. La distancia entre estas bandas varía de forma sistemática, lo que sugiere que los pulsos no son aleatorios, sino estructurados por las condiciones tectónicas locales. A su vez, el vínculo entre los pulsos y la extensión de la corteza permite comprender cómo se concentra la actividad volcánica.

Para los científicos, este tipo de trabajos ayuda a afinar los modelos sobre cómo nacen los océanos. En el pasado, se asumía que la apertura de una cuenca oceánica dependía sólo de la separación de las placas. Ahora se sabe que también depende del comportamiento del manto profundo y de su interacción con la corteza. El sistema de Afar ofrece un laboratorio natural para observar esa transición: un continente que se rompe, un manto que late desde abajo, y una futura extensión oceánica que aún no existe, pero cuya formación ya está en marcha.

La relevancia del hallazgo también reside en su potencial para mejorar la predicción de fenómenos volcánicos y sísmicos. Entender cómo se moviliza el manto ayuda a identificar zonas donde pueden concentrarse tensiones y liberarse energía. Además, aporta elementos para anticipar la evolución de los continentes en escalas geológicas. Aunque el nuevo océano en Afar no se abrirá en miles de años, los mecanismos que lo impulsan ya están activos.

El estudio de la Universidad de Southampton muestra que la superficie terrestre está en transformación permanente, pero lo hace al ritmo profundo de procesos que apenas comenzamos a conocer.

A medida que nuevas técnicas permiten observar el interior del planeta con mayor detalle, se abren caminos para entender mejor cómo funciona la Tierra desde dentro. Por ahora, bajo el suelo africano, un corazón geológico late con fuerza. Y con cada pulso, el planeta cambia.