NASA prueba con éxito su radar en Marte para futura misión a la luna helada de Júpiter

Europa Clipper realiza pruebas en Marte para su misión a Europa

A millones de kilómetros de la Tierra, la nave NASA ha comenzado a probar una de sus herramientas clave en una misión que podría revolucionar nuestra comprensión de la vida en el Sistema Solar. La Europa Clipper, diseñada para explorar la luna helada de Júpiter, realizó un sobrevuelo a Marte que sirvió como prueba preliminar de su sistema de radar.

Durante esta maniobra, la sonda desplegó por primera vez su sistema de radar REASON, un instrumento desarrollado para atravesar las densas capas de hielo de Europa y así estudiar sus posibles océanos subterráneos. La prueba resultó ser un éxito rotundo, confirmando que el equipo está en buen camino para cumplir con los objetivos establecidos en la misión.

Importancia del sobrevuelo marciano y resultados preliminares

El sobrevuelo, realizado el 1 de marzo de 2025, tenía como principal propósito utilizar la gravedad de Marte para ajustar la trayectoria de la nave. Sin embargo, también representó una oportunidad única para evaluar el rendimiento del radar en un terreno bien conocido por la comunidad científica. Durante aproximadamente 40 minutos, REASON envió y recibió ondas de radio desde una altitud que fluctuó entre 5,000 y 884 kilómetros sobre las llanuras volcánicas marcianas.

De esta operación se obtuvieron unos 60 gigabytes de datos, que permitieron a los ingenieros y científicos analizar en detalle el comportamiento del hardware y ajustar los modelos predictivos. La subdirectora científica de la misión, Trina Ray, expresó su entusiasmo: “Todos los que trabajamos en esta prueba estábamos eufóricos. Al ver los datos, exclamábamos: ‘¡Miren esto! ¡Miren aquello!’”

Esta prueba sirvió para validar la capacidad del radar REASON, que en la fase futura de la misión, en su paso por Europa, deberá penetrar en la capa de hielo y detectar posibles océanos subterráneos. La nave, que fue lanzada el 14 de octubre de 2024 desde Florida, recorrerá unos 2.900 millones de kilómetros en su trayecto hacia Júpiter, con la llegada prevista para 2030.

Preparativos para la exploración de Europa

Tras su viaje, la Europa Clipper realizará aproximadamente 50 sobrevuelos de la luna Europa, algunos a solo 25 kilómetros de su superficie. Estos acercamientos permitirán estudiar en detalle la estructura de su corteza helada y el océano salado que se sospecha que yace debajo de ella. La nave utilizará su radar para buscar indicios de agua líquida y evaluar la habitabilidad potencial de este entorno extremo.

El éxito del sobrevuelo marciano y la validación del radar son pasos importantes para garantizar que la misión a Europa alcance sus metas científicas. La tecnología y los datos recopilados en esta fase preliminar marcarán el camino para futuras investigaciones que podrían revelar secretos sobre la posibilidad de vida en otros mundos de nuestro sistema planetario.

La Europa Clipper continúa su travesía, y los científicos están optimistas respecto a los descubrimientos que traerá en los próximos años. La misión representa un paso clave en la exploración de mundos helados y en la búsqueda de condiciones que puedan albergar vida fuera de la Tierra.