India, Polonia y Hungría lanzaron sus primeros astronautas en más de 40 años en una misión privada a la Estación Espacial Internacional

India, Polonia y Hungría enviaron el miércoles a sus primeros astronautas en más de 40 años, quienes despegaron en un vuelo privado con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). Los tres países compartieron los costos de la misión, que durará dos semanas.

La empresa estadounidense Axiom Space, con sede en Houston, organizó la misión y fijó el precio del pasaje en más de 65 millones de dólares por persona.

El cohete Falcon 9, de SpaceX, despegó desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA tras dos semanas de retraso, debido a preocupaciones por fugas en la estación espacial. En la cápsula, ubicada en la parte superior del cohete, viajaban tres astronautas novatos —ninguno de los cuales había nacido cuando sus países enviaron por primera vez personas al espacio— y la astronauta estadounidense más experimentada, Peggy Whitson.

La tripulación está compuesta por Shubhanshu Shukla, piloto de la Fuerza Aérea india; Tibor Kapu, ingeniero mecánico húngaro; y Uznanski-Wisniewski, experto polaco en radiación y miembro de proyectos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Whitson, quien ha acumulado casi dos años en órbita, lidera la misión.

Se espera que la cápsula llegue a la estación espacial al día siguiente. A bordo llevan docenas de experimentos, así como comidas tradicionales que representan sus culturas: curry indio con arroz y néctar de mango; pasta de paprika húngara; y pierogis polacos liofilizados.

El primer cosmonauta húngaro, Bertalan Farkas, asistió al lanzamiento para apoyar a Kapu. Farkas voló al espacio en 1980 en una nave soviética y llevó consigo un oso de peluche con traje de cosmonauta, el mismo que ahora volvió al espacio con Kapu. Los primeros astronautas de India y Polonia también volaron con los soviéticos entre fines de los años 70 y principios de los 80.

Uznanski-Wisniewski llevó consigo la bandera polaca que su predecesor, Miroslaw Hermaszewski, usó en su traje espacial. Señaló que Hermaszewski fue su mayor apoyo hasta su fallecimiento en 2022. El primer astronauta indio, Rakesh Sharma, no pudo viajar a Florida para el despegue. Shukla afirmó que Sharma ha sido su mentor “en cada paso de este viaje” y que le llevó un regalo sorpresa.

Aunque otras personas nacidas en India y Hungría han viajado al espacio, como la astronauta de la NASA Kalpana Chawla, fallecida en 2003 a bordo del transbordador Columbia, y el turista espacial Charles Simonyi, vinculado a Microsoft, todos eran ciudadanos estadounidenses al momento de sus misiones.

Antes del vuelo, Shukla declaró que espera “despertar la curiosidad de toda una generación” en India e impulsar la innovación. Tanto él como sus compañeros tienen previsto participar en actividades de divulgación científica en sus países. “Aunque yo, como individuo, estoy viajando al espacio, este es el viaje de 1.400 millones de personas”, dijo.

Este es el cuarto vuelo organizado por Axiom Space a la EEI desde 2022, y la segunda vez que Whitson actúa como comandante. Su participación le impidió asistir al evento en que fue incorporada al Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos, ya que se encontraba en cuarentena previa al lanzamiento. Whitson se unió a Axiom tras retirarse de la NASA hace casi una década.

La NASA, que en el pasado se mostró reacia a aceptar visitantes no tradicionales en la estación, ahora permite su participación, cobrando por el uso de servicios como comida y mantenimiento. También exige que estos vuelos incluyan al menos un astronauta con experiencia.

La apertura al sector privado forma parte de la estrategia de la NASA para facilitar el acceso comercial al espacio, incluida la exploración lunar. Axiom es una de varias compañías estadounidenses que planean lanzar sus propias estaciones espaciales antes de que la EEI sea desmantelada, previsto para 2031.

“El acceso al espacio ya no es solo para las grandes agencias. El espacio es para todos”, dijo Uznanski-Wisniewski antes del lanzamiento.

Kapu añadió que los húngaros aspiran a “sentarse en la misma mesa con los gigantes” y que esta misión representa un paso más “hacia las estrellas” para su país.

El lanzamiento, inicialmente previsto para principios de este año, se retrasó por un cambio en el cronograma de cápsulas de SpaceX, que permitió el regreso anticipado a la Tierra de los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams. A la llegada del equipo de Axiom a Florida, nuevas demoras se sumaron por una fuga de oxígeno en el cohete y por inspecciones de seguridad relacionadas con filtraciones de aire en el módulo ruso de la estación.

Los cohetes Falcon 9, desarrollados por Elon Musk y operados por SpaceX, se lanzan desde Florida y California. Son más pequeños y confiables que los Starship, que realizan vuelos de prueba desde Texas y han registrado varias explosiones en lo que va del año. Mientras la NASA cuenta con Starship para futuras misiones lunares, Musk las visualiza como la clave para viajes a Marte.

(Associated Press)