Un asteroide de más de una milla de ancho está preparado para pasar por la Tierra hoy , aunque los científicos insisten en que no representa ningún peligro. Conocido como (52768) 1998 OR2, el asteroide llegará a unos 3.9 millones de millas de distancia, 16 veces más lejos que la distancia a la Luna, cuando se acerque más.
El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ha estado rastreando la roca espacial de 1.2 millas de ancho a medida que se acerca, después de que la NASA la vio por primera vez en 1998. Los científicos han bromeado diciendo que la última imagen del asteroide parece estar usando una máscara debido al polvo y los escombros que lo rodean.
«Las características topográficas a pequeña escala, como las colinas y las crestas en un extremo del asteroide 1998 OR2 son fascinantes científicamente», dijo la Dra. Anne Virkki, jefa del radar planetario del observatorio. «Pero como todos estamos pensando en Covid-19, estas características hacen que parezca que OR2 1998 recuerda usar una máscara».
El asteroide se clasifica como un PHO (objeto potencialmente peligroso) porque es más grande que 140 metros y llegará a cinco millones de millas de la órbita de la Tierra, pero ningún PHO conocido representa un peligro inmediato para el planeta.
Sin embargo, los científicos continúan vigilando el asteroide para ver cómo se moverá más allá de 2020. «Las mediciones de radar nos permiten saber con mayor precisión dónde estará el asteroide en el futuro, incluidos sus futuros acercamientos a la Tierra», explicó Flaviane Venditti, científica investigadora del observatorio. «En 2079, el asteroide OR2 1998 pasará la Tierra aproximadamente 3,5 veces más cerca de lo que lo hará este año, por lo que es importante conocer su órbita con precisión».
El equipo comenzó las observaciones el 13 de abril y continuará recopilando datos hasta el 23 de abril, cuando el asteroide ya no será visible desde la instalación. «Aunque no se proyecta que este asteroide impacte a la Tierra, es importante comprender las características de este tipo de objetos para mejorar las tecnologías de mitigación de riesgo de impacto», agregó el Dr. Virkki.